森の小道を曲がったところに、小さなパン屋がありました。

くまのムギが、ひとりで営んでいるお店です。

朝は、丸いパン。
昼は、くるみのパン。
夕方には、明日の朝に食べる食パンを焼きます。

夜になると看板をしまって、お店の明かりを消します。

けれど、その日は閉店の時間になっても、小さなお客さんがひとり、椅子に座っていました。

こりすのリトです。

両手でかばんを抱え、オーブンの中をじっと見ています。

ムギ「お迎えが来るまで、ここにいていいからね」

リト「うん。お母さん、橋の向こうまで、おばあちゃんを送っているの」

ムギは、最後の食パンをオーブンから出しました。

焼けたばかりのパンから、細い湯気が上がります。

リト「パンも、お風呂に入ったあとみたいだね」

ムギ「そうだね。ずいぶん温まっているよ」

ムギは食パンを、窓辺の網に並べました。

すると、戸口の鈴が小さく鳴りました。

ちりん。

扉の隙間から、白いものが入ってきました。

綿ぼこりにしては大きくて、羊にしては小さなものです。

白いものは、床の少し上をふわふわ漂い、空いている椅子に引っかかりました。

リト「ムギさん。雲が来たよ」

ムギ「おや。ほんとうだ」

それは、小さな雲でした。

丸いところと、平たいところがあります。
端っこには、葉っぱが一枚ついていました。

雲のモコ「こんばんは。少し、休ませてもらえますか」

ムギ「もちろん。どこから来たんだい」

雲のモコ「西の山です。風に乗っていたら、木の枝に引っかかって。やっと抜けたと思ったら、今度は風がやんでしまって」

モコは、体の端を持ち上げました。

くっついていた葉っぱが、ひらりと落ちました。

リト「ぼく、リト。そっちは？」

雲のモコ「モコです」

リト「モコは、いつもどこで寝るの？」

雲のモコ「空の、静かなところです。でも今夜は、そこまで上がれそうにありません」

ムギは店の中を見回しました。

椅子は、小さすぎます。
テーブルには、明日の袋が並んでいます。

奥の部屋には、ムギの大きなベッドがありました。
けれど、モコが通るには、扉が少し狭そうです。

リト「パンのかごは？」

棚の下に、空のかごが置いてありました。

ムギ「なるほど。ちょうどよさそうだね」

ムギはかごを持ってきて、中に柔らかな布を敷きました。

モコは上からゆっくり下りてきました。

ふわり。

かごの中に、白い体が収まりました。

リト「わあ。山盛りのパンみたい」

ムギ「売りものと間違えないようにしないとね」

モコは、ほっとしたように体を広げました。

けれど、すぐに片方へ傾いてしまいました。

雲のモコ「すみません。頭のところが、落ち着かなくて」

リトは、自分のかばんを持ち上げました。

リト「これを、まくらにする？」

かばんの中には、どんぐりが三つ。
絵を描いた紙が一枚。
それから、小さな木のこまが入っています。

モコが頭を乗せると、こまが動いて、かたんと鳴りました。

雲のモコ「少し、ごつごつしますね」

リト「そっか。ぼくの宝もの、寝るには向いていないんだ」

リトはかばんを引き抜きました。

ムギは布を一枚、くるくる丸めました。
それを、モコの頭の下へ入れます。

ムギ「これなら、どうかな」

雲のモコ「ああ。いい具合です」

モコの体が、かごの中へ少し沈みました。

店の中には、焼けたパンの匂いが残っています。

ムギが調理台を拭く音がしました。

すう、すう。

布が木の上を、ゆっくり滑ります。

リトは椅子に座り直しました。

リト「ムギさん。パンは、どうして焼いたあと、すぐ袋に入れないの？」

ムギ「熱いまま入れると、袋の中が湯気でいっぱいになるんだ。だから、こうして休ませているんだよ」

リトは窓辺の食パンを見ました。

リト「今、お休みしているところなんだ」

ムギ「そう。今日の仕事は、おしまいだからね」

モコも、窓辺のほうを向きました。

雲のモコ「わたしも今日は、たくさん流れました」

リト「ぼくも、たくさん歩いたよ。橋まで行って、帰ってきて。それから、ここまで」

リトは足をぶらぶらさせました。

少し前まで平気だったのに、足の裏が、じんわり重く感じられました。

ムギはリトの足元に、小さな台を置きました。

ムギ「ここへ乗せてごらん」

両足を乗せると、膝の力が抜けました。

リト「足も、お休みだ」

かごの中から、小さな寝息が聞こえてきました。

モコはもう、眠っていました。

丸めた布に頭を預けて、端っこまで静かになっています。

リトは声を小さくしました。

リト「雲も、眠ると動かなくなるんだね」

ムギはうなずきました。

時計の針が、こつん、と進みました。

リトはかばんを抱え直しました。
頬に当たる布が、少し温かでした。

まもなく、窓の外に明かりが見えました。

お母さんの持つランタンです。

母さん「リト、お待たせ」

リト「お母さん。今ね、雲が寝ているの」

お母さんはかごをのぞいて、そっとほほえみました。

母さん「ほんとう。気持ちよさそうね」

ムギはリトに、小さな袋を渡しました。

ムギ「明日の朝のパンだよ」

リトは両手で受け取りました。

袋の底は、ほんのり温かでした。

リト「ありがとう。モコにも、おやすみって言っておいてね」

ムギ「起こさないくらい、小さな声でね」

帰り道、リトはお母さんと手をつないで歩きました。

片方の手には、パンの袋。
もう片方の手には、お母さんの手。

家に着くころには、目が半分閉じていました。

歯を磨いて、寝間着に着替えて、お布団へ入ります。

お母さんが枕の端を直すと、リトは頬を乗せました。

リト「モコのまくらも、これくらい、いい具合かな」

母さん「きっと、そうね」

リトは、パン屋のかごを思い浮かべました。

白い雲。
柔らかな布。
静かな時計。

そのころ、パン屋でも、最後の明かりが消えました。

窓辺には、すっかり冷めた食パンが並んでいます。

その下でモコは、丸いパンのようになって、朝の風を待っていました。

おしまい🌙