子ライオンのリオには、ふわふわのたてがみがありました。
まだ短くて、朝起きると、右のほうだけ跳ねています。

リオは毎朝、鏡の前で、それを前足で押さえます。
けれど、手を離すと、ぴょこんと戻ってしまうのでした。

リオ「ここだけ、元気だなあ」

今日も、たてがみは跳ねたままです。
リオは小さなかばんを掛け、草原の広場へ出かけました。

広場では、夕方の集まりの準備をしていました。
みんなで食べ物を持ち寄って、大きな木の下で夕ご飯を食べるのです。

ぞうのパオは、長い鼻で果物を運んでいます。
きりんのキイは、高い枝へ飾りを掛けています。
うさぎのミミは、葉っぱのお皿を並べていました。

リオも何か、お手伝いがしたくなりました。

リオ「ぼく、何をしたらいい？」

ミミ「夕方になったら、みんなを呼んでくれる？」

リオは、ぴんと背筋を伸ばしました。

ミミ「ライオンの声なら、遠くまで聞こえるでしょう」

リオ「う、うん」

返事をしたあと、リオは少し困りました。

リオの声は、まだ小さかったのです。

お父さんがほえると、草原の向こうまで、空気が震えます。
けれどリオがほえると、近くの草が少し揺れるだけでした。

リオは木の陰へ行きました。
前足を踏ん張って、胸いっぱいに息を吸います。

リオ「がお」

落ちていた葉っぱが、一枚、裏返りました。

リオは、もう一度息を吸いました。

リオ「が、お」

今度は途中で、しゃっくりのようになりました。

リオは口を閉じました。
たてがみの跳ねているところまで、しょんぼりした気がしました。

そこへ、パオがやってきました。

パオ「どうしたの？」

リオ「みんなを呼ぶ係なんだけど、声が届かないんだ」

パオは大きな耳を、リオのほうへ向けました。

パオ「ここなら、聞こえるよ」

リオ「でも、みんな、もっと遠くにいるでしょう」

パオは広い草原を見ました。
それから、少し考えました。

パオ「じゃあ、近くまで行って呼ぶのは？」

リオは顔を上げました。

遠くへ声を飛ばすことばかり考えていて、自分が歩いていくことは、思いつかなかったのでした。

リオ「それでも、いいのかな」

パオ「ぼくだったら、迎えに来てもらえると嬉しいな」

リオは、かばんの紐を握り直しました。

夕方まで、まだ少し時間があります。
誰がどこにいるのか、見ておくことにしました。

池のそばでは、かばのムクが昼寝をしていました。
草の丘では、しまうまのシマが、弟と遊んでいます。
花の咲く道には、かめのトコがいました。

リオは、みんなの場所を覚えながら歩きました。

途中で、かばんから小さな布を出し、顔を拭きました。
たくさん歩いたので、鼻の先が少し温かくなっています。

やがて、木の影が長く伸びました。

ミミが、広場から手を振りました。
夕ご飯の準備ができたのです。

リオは、まず池へ行きました。

ムクは、まだ眠っています。
リオは少し離れたところで、声を掛けました。

リオ「がお。夕ご飯だよ」

ムクの耳が、ぴくっと動きました。
けれど、目は閉じたままです。

リオは、もう少し近づきました。

リオ「ムク。みんな、広場で待っているよ」

ムクはゆっくり目を開けました。

ムク「ああ、リオ。迎えに来てくれたんだね」

大きな口であくびをして、立ち上がりました。
リオもつられて、小さなあくびをしました。

次は、草の丘です。

シマと弟は、追いかけっこをしていました。
リオは、ふたりが戻ってくるところで待ちました。

リオ「がお。夕ご飯だよ」

シマ「もう、そんな時間？」

リオ「うん。果物も、たくさんあるよ」

ふたりは笑顔で、坂を下りていきました。

最後は、花の道です。

トコは、少しずつ広場へ向かっていました。
けれど、大きな木までは、まだ距離があります。

リオ「がお。夕ご飯、できたよ」

トコ「教えてくれて、ありがとう。もう少し、かかりそうだねえ」

リオは道の先を見ました。
みんなの声が、遠くから聞こえます。

お腹も、少し鳴りました。

けれど、リオはトコの隣へ並びました。

リオ「ぼくも、一緒に行くよ」

トコ「先に食べていても、いいんだよ」

リオ「うん。でも、今日は、迎えに来たから」

ふたりは、ゆっくり歩きました。

トコが一歩進む間に、リオは道端の小さな花を見つけました。
次の一歩で、丸い石を見つけました。
その次には、自分の影の頭が、ずいぶん大きいことに気づきました。

跳ねたたてがみまで、影になっています。

リオは、少し笑いました。

大きな木へ着くと、ミミが葉っぱのお皿を持ってきました。

ミミ「ふたりとも、お帰り」

リオのお皿には、甘い果物が取り分けてありました。
トコの座る場所には、低い台も用意されています。

パオが、隣を少し空けてくれました。

パオ「みんな、呼べたね」

リオ「うん。でも、大きな声は出なかった」

パオ「リオの声で、来たんだよ」

リオは、広場を見回しました。

ムクが果物を選んでいます。
シマの弟が、今日の追いかけっこの話をしています。
トコは、ゆっくり椅子へ座ったところでした。

リオは自分のお皿から、果物をひとつ取りました。
たくさん歩いたあとのひと口は、いつもより甘く感じられました。

帰るころには、空に星が出ていました。

家に着くと、リオはかばんを下ろし、寝床へ入りました。
前足も、後ろ足も、心地よく疲れています。

お母さんが、跳ねたたてがみを、そっとなでました。

母さん「今日は、どんな日だった？」

リオは、まぶたを半分閉じたまま答えました。

リオ「ぼくの、がおがね。みんなのところまで、歩いていったんだ」

お母さんは微笑んで、もう一度、頭をなでました。

リオは丸くなりました。
しっぽの先を前足のそばへ置きます。

大きなあくびが、ひとつ出ました。

そのあとの小さなが おは、声になる前に、柔らかな寝息へ変わりました。

おしまい🌙