町の図書館には、閉館後も一冊だけ貸し出される本がありました。

その本の題名は、ありません。

表紙は真っ黒で、背表紙にも何も書かれていません。

図書館で働くユウは、その本を見たことがありませんでした。

ある日、閉館作業をしていると、返却ポストに黒い本が入っていました。

ユウ「こんな本、うちにあったかな」

本を開くと、最初のページに小さな文字がありました。

『この本を読んだ人は、最後まで読まなければならない』

ユウは笑いました。

ユウ「変わった本だな」

次のページをめくりました。

そこには、今日の日付が書かれていました。

さらに、こんな文章が続いていました。

『図書館員のユウは、閉館後に黒い本を見つけた』

ユウの手が止まりました。

ユウ「え？」

文章は、今の出来事と同じでした。

ユウは慌てて本を閉じました。

しかし、表紙が開きました。

まるで、誰かが内側から押しているようでした。

次のページには、こう書かれていました。

『ユウは怖くなり、本を閉じようとした』

ユウ「何なんだよ、これ」

さらにページをめくると、文章が増えていました。

『そのとき、図書館の奥から足音が聞こえた』

こつ。

こつ。

こつ。

本当に、足音が聞こえてきました。

ユウは顔を上げました。

本棚の間に、誰かが立っています。

長い黒髪の女性でした。

女性「その本、返してもらえますか？」

ユウ「あなたの本ですか？」

女性「はい。ずっと探していたんです」

ユウは、ほっとしました。

ユウ「よかった。今、返します」

女性は首を横に振りました。

女性「まだ、最後まで読んでいませんよね？」

ユウ「え？」

女性「最後まで読まないと、返せないんです」

ユウは本を見ました。

ページは、勝手にめくられていました。

『ユウは、目の前の女性が本の中の登場人物だと気づいた』

ユウは息をのみました。

女性「気づきましたか？」

ユウ「あなた、誰なんですか？」

女性「この本の、前の読者です」

ユウ「前の読者？」

女性「私は最後まで読めなかったんです」

女性は、ゆっくり近づいてきました。

女性「だから、ずっと本の中にいます」

ユウは本を床に落としました。

しかし、本は閉じません。

ページには、新しい文章が現れていました。

『ユウは逃げようとした』

ユウは走り出しました。

出口へ向かいましたが、扉が開きません。

窓の外は真っ暗です。

時計は、午前零時を指していました。

女性「最後まで読んでください」

ユウ「嫌だ！」

女性「そうしないと、次の読者が来るまで、ここから出られません」

ユウは震えながら本を拾いました。

ページをめくります。

一枚。

また一枚。

文章は、どんどん短くなっていきました。

『ユウは最後のページにたどり着いた』

最後のページには、一行だけ書かれていました。

『この物語の主人公は、今この文章を読んでいる人である』

ユウは顔を上げました。

女性は消えていました。

図書館の時計が、午前零時一分を指しました。

扉が開きました。

ユウは本を机に置き、外へ飛び出しました。

翌朝。

図書館の机には、黒い本が残されていました。

表紙には、昨日までなかった題名が浮かんでいました。

『夜の図書館で返してはいけない本』

そして、最後のページには、新しい文章が加わっていました。

『ユウは無事に帰った。しかし、本はまだ終わっていない』

その下には、もう一行ありました。

『次の読者が、この文章を読み終えるまでは』

おしまい🌙