高い山のてっぺんに、小さな洗濯屋がありました。

主人は、白いひげのやぎ、ソラです。

洗うのは、シャツでも、靴下でもありません。

空の星でした。

星は毎晩、暗い空を照らします。

長く働いていると、表面に薄い雲の粉がついたり、流れ星のしっぽが絡まったりするのです。

ソラは星を、ぬるい水へそっと浸します。

柔らかな布で拭き、山の風で乾かします。

ある晩、手伝いに来た子やぎのニコが、棚の奥で小さな星を見つけました。

ほかの星より、ずっと暗い星です。

ニコ「これは、まだ洗っていないの？」

ソラ「洗ったよ。三回もね」

ニコ「じゃあ、どうして光らないの？」

小さな星は、角を内側へ縮めました。

星のピコ「ぼく、もともと、あまり明るくないんだ」

ニコは星を持ち上げました。

手のひらへ近づけると、かすかな光が見えます。

けれど、少し離すと、よく分かりません。

ピコ「空へ戻っても、誰にも見つけてもらえないかもしれない」

ソラは洗濯桶の水を替えました。

星を磨き直そうとはしませんでした。

ソラ「今夜、空を見に行こう」

三人は、店の裏の坂を上りました。

頂上には、大きな岩があります。

岩の向こうは、町でした。

窓の明かりが、たくさん並んでいます。

ピコを空へ掲げても、その光に紛れてしまいました。

ピコ「ほら。見えない」

ソラ「ここは、にぎやかだね」

今度は、山の反対側へ回りました。

町は見えません。

森が、黒く広がっています。

川だけが、月明かりを細く返していました。

ソラ「ニコ。手のひらを開いてごらん」

ニコは、ピコを両手に乗せました。

小さな光が、指の間を照らしました。

さっきより、はっきりしています。

ニコ「見える」

ピコは、少し顔を上げました。

遠くの空にも、小さな星がありました。

大きな星ほど目立ちません。

けれど、見つけてから眺めると、ちゃんと光っています。

ニコは岩へ腰を下ろしました。

三人は、しばらく、そこにいました。

目が暗さに慣れるにつれて、空の星が増えていきます。

最初からあったのに、見えていなかった星たちです。

ピコ「こんなに、いたんだ」

ソラ「うん」

ピコ「みんな、小さいね」

ソラ「大きい星もいる。小さい星もいる」

ニコは手のひらを、ゆっくり持ち上げました。

ピコは少し浮かびました。

けれど、また下がってきました。

ピコ「もう少し、ここにいてもいい？」

ニコ「もちろん」

山の風が、三人の間を通りました。

洗濯屋の物干し竿で、星を拭いた布が揺れています。

下の森では、鳥の声がひとつ聞こえました。

ピコの光が、ニコの指先を、淡い金色に染めていました。

やがて、ピコが角を伸ばしました。

ピコ「今なら、戻れそう」

ニコは両手を、空へ差し出しました。

ピコは、ふわりと浮きました。

ゆっくり。

少しずつ。

大きな星の間を通り、森の真上で止まりました。

そこは、明るすぎない、静かな空でした。

ニコは目で追いました。

途中で、一度見失いました。

けれど、川の曲がったところの上を探すと、小さな光が見つかりました。

ニコ「いた」

ピコは、かすかに瞬きました。

ソラとニコは、店へ戻りました。

桶を片づけ、濡れた床を拭きます。

明日の布を畳むころには、ニコの目も、とろんとしていました。

寝床へ入る前に、ニコは窓を開けました。

森の上を探します。

小さな光が、ちゃんとありました。

ニコは窓を閉め、毛布へ潜りました。

見つけた星の場所を思い出しながら、ゆっくり眠りました。

おしまい🌙