むかしむかし……というほど、昔ではないお話。
海の見える小さな町に、一軒のおやつ屋さんがありました。
そのお店の名前は、「島のおやつ」。
大きな看板もなければ、派手な飾りもありません。
ただ、お店の窓には小さなうさぎの絵が描かれていて、毎朝、甘くやさしい香りが漂っていました。
そのお店には、一つだけ不思議な噂がありました。
町の人「ここのわらび餅を食べると、忘れていた幸せを思い出すんだって」
誰が言い始めたのかは、わかりません。
けれど、その噂を聞いて、一人の男の子がお店を訪ねてきました。
男の子「すみません。幸せって、売っていますか？」
店主は少し驚いた顔をして、それから、ふふっと笑いました。
店主「幸せそのものは売っていないけれど、幸せになるきっかけなら、あるかもしれないね」
そう言って、小さな箱を差し出しました。
箱の中には、きな粉をまとった、やわらかなわらび餅。
名前は「うさぎわらび」。
男の子「これを食べれば、幸せになれるの？」
男の子が尋ねると、店主は首を横に振りました。
店主「さあ、それはどうだろう。でもね、一人で食べるより、誰かと食べたほうが、もっと美味しいかもしれないよ」
男の子は不思議そうな顔をしながら、その箱を持って帰りました。
家に帰ると、お母さんが台所で夕飯の支度をしていました。
男の子「お母さん、これ、一緒に食べよう」
お母さん「まあ、わらび餅？ どうしたの？」
男の子「幸せを探しに行ったら、これをもらったんだ」
お母さんは笑いました。
お母さん「なあに、それ」
二人は向かい合って座り、小さなわらび餅を一つずつ口に運びました。
とろり。
やわらかな甘さが、口いっぱいに広がります。
お母さん「……美味しいね」
お母さんがそう言いました。
男の子も、にっこり笑いました。
男の子「うん、美味しい！」
すると、お母さんがぽつりと呟きました。
お母さん「こうして一緒におやつを食べるの、久しぶりだね」
男の子は少し考えました。
そういえば最近、お母さんはいつも忙しそうでした。
学校から帰っても、お母さんは仕事。
夜になれば、男の子は宿題。
同じ家にいるのに、ゆっくりお話しする時間は、あまりなかったのです。
男の子「ねえ、お母さん」
お母さん「なあに？」
男の子「今日、学校でね……」
男の子は、今日あった出来事を話し始めました。
友達と笑ったこと。
算数の問題が難しかったこと。
給食のデザートが美味しかったこと。
お母さんは、うんうんと頷きながら聞いてくれました。
気がつけば、箱の中のわらび餅は、すっかりなくなっていました。
けれど、二人の会話は、まだまだ終わりませんでした。
その夜。
男の子は、布団の中で考えました。
男の子「幸せって、なんだろう？」
特別なプレゼントをもらうこと？
欲しかったおもちゃを買ってもらうこと？
それとも、美味しいものを食べること？
どれも、きっと幸せです。
でも、今日の幸せは、少し違いました。
お母さんと一緒に笑ったこと。
自分の話を聞いてもらえたこと。
そして、何でもない一日が、ちょっとだけ特別になったこと。
男の子は、小さく呟きました。
男の子「ああ、そうか……」
翌日。
男の子は、もう一度「島のおやつ」を訪ねました。
男の子「おじさん！」
店主「おや、昨日の坊や。どうだった？」
男の子「わかったよ！ 幸せって、わらび餅の中に入ってたんじゃないんだね！」
店主は、にっこり笑いました。
店主「ほう。じゃあ、どこにあったんだい？」
男の子は胸を張って答えました。
男の子「お母さんと、一緒に食べた時間の中！」
店主は何も言わず、ただ、うれしそうに頷きました。
そして、小さな声で言いました。
店主「そうだね。美味しいものには、人を笑顔にする力がある。でも、本当に大切なのは、その笑顔を誰かと分け合えることなのかもしれないね」
男の子は、もう一つ箱を買って帰りました。
今度は、お父さんの分も。
そして、その次は、おばあちゃんの分も。
やがて、その小さなおやつ屋さんには、誰かを想ってわらび餅を買いに来る人が増えていきました。
「ありがとう」を伝えたい人。
「お疲れさま」を伝えたい人。
「久しぶり」を伝えたい人。
そして、特別な理由なんてなくても、ただ一緒に笑いたい人。
小さな箱に詰められていたのは、わらび餅だけではありませんでした。
誰かを想う、やさしい気持ちだったのです。
……さて。
今夜、あなたが一緒におやつを食べたい人は、誰ですか？
遠くにいる人でも。
いつも隣にいる人でも。
もしかしたら、自分自身でも。
今日という一日を頑張ったあなたにも、小さなご褒美があっていいのです。
一口食べて、ほっとひと息。
そんな時間が、明日をちょっとだけ優しくしてくれるかもしれません。
幸せは、特別な日にだけ訪れるものではありません。
何でもない日の、小さな「美味しい」の中にも、きっと隠れているのです。
今夜も、あなたの心に、小さな幸せが届きますように。
おしまい。