森の夕方に、ひとつ目の明かりがともりました。
ねずみのチチのおうちです。
チチは窓辺の椅子を寄せ、夕飯の食器を片付けていました。

チチ「今日は、もう出掛けないよ」

少し離れたりすの家では、クルがどんぐりの箱を棚へ戻しました。
かごを壁へ掛けると、からりと小さな音がして、それきり静かになります。

クル「明日の分は、明日でいいね」

こぐまのポポは、ぬいぐるみの耳を直していました。
布団に入れる前に、一度だけぎゅっと抱きしめます。

ポポ「今夜も、一緒に寝よう」

木の上では、ピピが巣の真ん中に座りました。
ふくろうのフウは読み終えた本を閉じ、小枝にしおりを掛けました。
少しずつ、森の音が変わっていきます。
昼間のおしゃべりの代わりに、葉っぱと風の音がよく聞こえるようになりました。

その少し前、みんなは森の道の曲がり角で会っていました。
昼間の片付けが終わり、それぞれのおうちへ帰るところです。

ポポ「ぼくは、帰ったらスープを温めるよ」

クル「ぼくは、どんぐりの箱をしまう」

チチ「ぼくは、お皿を洗ってから、窓の外を見るんだ」

ピピは上の枝から、ふたりのほうへ体を寄せました。

ピピ「わたしは、巣の草を整えるの」

ぼてうさ「みんな、おやすみまでの道が違うんだね」

歩く道だけではありません。
家へ帰ってから眠るまでにも、それぞれの小さな道があるのでした。

フウは閉じた本を、羽の下へ入れ直しました。

フウ「ぼくは、もう少し本を読むよ。
みんなが寝たあとも、静かなページがあるからね」

ポポ「じゃあ、最後に寝るのはフウかな」

フウ「今夜は、そうかもしれないね」

チチは、少し考えました。

チチ「誰かが起きているときも、誰かが眠っているんだ」

ぼてうさは森を見回しました。
木の根元にも、枝の上にも、向こうの丘にも、おうちがあります。
外から見える窓もあれば、葉っぱに隠れた入口もありました。

ぼてうさ「見えないおうちにも、おやすみを言いたいね」

みんなは道の真ん中で、大きな声を出しませんでした。
代わりに、それぞれの帰るほうへ、小さく手や羽を振りました。

クル「また、朝にね」

ポポ「朝ごはんのあとでね」

ピピ「わたしは、木の上からあいさつするよ」

ひとりずつ道を分かれると、声が少しずつ遠くなりました。
ぼてうさの隣には、最後までチチが歩いていました。
チチの家の前で別れると、白い小さな灯りが窓にともります。

ぼてうさは、その灯りを見てから自分の庭へ向かいました。
今ごろ、みんなも、それぞれの「おやすみまでの道」を歩いているのでしょう。
同じ森に、違う小さな夜が、いくつも始まっていました。

ぼてうさは庭の門を閉めました。
今日、友達と並べた石の道が、月明かりでぼんやり見えています。
全部を見直さなくても、明日までそこにあります。

ぼてうさ「みんな、もうおうちかな」

窓を見上げると、遠くの灯りがひとつ小さくなりました。
さらにもうひとつ。
全部同時ではなく、それぞれの速さで、寝る支度が終わっていくのでした。

ぼてうさも部屋へ戻り、手を洗ってパジャマを着ました。
水をひと口飲み、読みかけの本を枕元へ置きます。
今夜は、お話の続きを明日に残すことにしました。

窓の外の月は、どのおうちにも同じように光を届けています。
クルの小さな窓にも、ポポの屋根にも、ピピの巣の上にも。

ぼてうさ「みんな、いい夢を」

そう言ってから、ぼてうさは自分の布団へ入りました。
森の静けさに、自分の部屋の静けさが、ゆっくり重なりました。

森の灯りを全部数えることは、ぼてうさにはできませんでした。
それでも、見える灯りの向こうに友達がいると分かります。
同じ時刻に眠らなくても、同じ夜を過ごしています。
ぼてうさは自分の部屋の静けさへ、そっと戻りました。

ぼてうさ「明日も、ここから始めよう」

声を小さくして言うと、言葉もゆっくり落ち着いていきました。
今日の中から、森のあちこちで、みんながそれぞれ休む支度をしたことを思い出しました。
うれしかったところだけを、短く眺めます。
ほかのことを無理に探しに行かず、そのひとこまを静かに残しました。

森の向こうで、フウが本をもう一枚めくりました。
今夜のページにも、帰り道が描かれています。
フウは、さっき曲がり角で別れた仲間を、一匹ずつ思い浮かべました。

フウ「みんな、いい夜を」

チチのお皿は、もう棚へ戻っています。
クルの箱も閉じられ、ポポのぬいぐるみは腕の中にありました。
ピピの巣の草は、胸の下で温かくなっています。

ぼてうさの夢には、森の道が続いていました。
どの曲がり角にも、小さな灯りがひとつあります。
誰かのおうちへ着くたび、窓の内側から、静かな寝息が聞こえました。

最後のページを読み終えたフウは、本を閉じました。
しおりを置き、羽をゆっくり畳みます。
今度はフウも、自分のおやすみまでの道を、最後まで歩いたのでした。

森の灯りが、もうひとつ小さくなりました。
木々の上には、同じ月が、朝まで静かに浮かんでいました。

おしまい🌙