川の曲がり角に、小さな船着き場がありました。
丸太を三本並べただけの、かわうそのナギの船着き場です。

夕方になると、ナギはここに座って、川を眺めるのが好きでした。
水は、いつも少しずつ違う音を立てます。
今日は、ぽろん、ころんと、小石の間を転がるような音でした。

ナギの隣には、平たい葉っぱが一枚、置いてありました。
昼間、散歩の途中で拾った葉っぱです。

ナギは、その葉っぱを水に浮かべました。
葉っぱは、くるりと回ると、岸辺の草に引っかかりました。

ナギ「そこは、まだ出発する前の場所だよ。」

小枝でそっと押してやると、葉っぱは草を離れました。
けれども、今度はゆっくり戻ってきます。

ナギ「おかえり。
忘れ物でもしたの？」

後ろで、くすりと笑う声がしました。
かめのトトが、細い道を歩いてきたところでした。

トト「ずいぶん短い船旅だね。」

ナギ「ぼくの船、遠くへ行くより、ここが好きみたい。」

トトは、丸太の端に腰を下ろしました。
長く歩いてきたので、足を一本ずつ、ゆっくり伸ばします。

トト「ここは、座り心地がいいからね。」

ナギは葉っぱをすくい上げました。
水の粒が、ころころと葉の上を滑ります。

ナギ「もっと大きな船にしたら、ちゃんと進むかな。」

トト「どんな船にするの？」

ナギは、船着き場の脇に置いてあった、木の小皿を持ってきました。
縁が少し欠けて、お皿としては使わなくなったものです。

ナギ「これならどう？」

トト「立派な船だ。
乗るのは、誰だろう。」

ふたりは、辺りを見回しました。

足元には、小さな松ぼっくり。
その隣には、丸い小石。
草の上には、細い枝が落ちています。

ナギは、松ぼっくりを小皿に乗せました。

ナギ「船長さんは、この方です。」

トト「少し、後ろへ傾いているね。」

ナギ「眠い船長さんなんだ。」

ナギが小皿を浮かべると、水面が静かに揺れました。
小皿は、松ぼっくりを乗せたまま、丸太の横を進みます。

けれど、ほんの少し進んだところで、ぴたりと止まりました。

ナギは、首をかしげました。

ナギ「今度は、何を待ってるんだろう。」

トトが水の中をのぞき込みました。

トト「細い草の茎に、引っかかっているよ。」

ナギは草を傷めないよう、小皿を少し持ち上げました。
もう一度、水へ戻します。

小皿は、すうっと進みました。
今度は、ゆっくりと、本当に進みました。

ナギは丸太の上を移動して、船を追いかけます。
トトも、座ったまま、少しずつ向きを変えました。

小皿は船着き場の向こうまで行くと、岸辺の浅いくぼみに入りました。
そこは水の流れが穏やかで、落ち葉が何枚か浮かんでいる場所でした。

松ぼっくりの船長は、少し傾いたまま、静かに止まりました。

トト「到着したみたいだね。」

ナギ「どこへ？」

トト「今夜、休むところへ。」

ナギは、くぼみを眺めました。
上から柳の枝が垂れています。
水面には、細長い葉の影が、幾重にも重なっていました。

ナギ「屋根もあるね。」

トト「風も、あまり来ない。」

ナギは、岸にしゃがんで小皿を引き寄せました。
松ぼっくりを取り上げ、乾いた草の上に置きます。

ナギ「船長さん。
今夜は、こちらのお部屋です。」

トト「船は、どうするの？」

ナギ「夜の間に流されないように、引き上げておこう。」

ナギは小皿の水を切り、船着き場の隅に伏せました。
最初の葉っぱも、その隣に並べます。

空は、いつの間にか淡い青から、すみれ色へ変わっていました。
川の向こうの家に、ひとつ、明かりがともります。

トトは、また足をゆっくり動かしました。

トト「そろそろ、ぼくも帰ろうかな。」

ナギ「おうちまで、一緒に歩くよ。」

ふたりは船着き場を離れ、川沿いの道を歩き始めました。

ナギは、いつもより小さな歩幅で歩きました。
トトが右足を出すと、ナギも一歩。
トトが左足を出すと、ナギも一歩。

ゆっくり歩くと、昼間は気づかなかったものが見えました。

道の端で、白い花が閉じかけています。
葉の裏では、小さな虫がじっとしていました。
川から上がる風は、ナギの頬に触れて、草の間へ抜けていきます。

ナギ「トトは、いつもこんなふうに歩いてるんだね。」

トト「うん。
今日は、ナギと歩けてうれしいよ。」

ナギも、うれしくなりました。
急がずに歩いていると、胸の中まで、ゆっくりしてくるようでした。

やがて、丸い石の塀が見えてきました。
トトの家です。

トトは玄関の前で振り返りました。

トト「船長さんに、おやすみを言い忘れたね。」

ナギ「ぼくが帰りに、伝えておくよ。」

トト「ありがとう。
ナギも、おやすみ。」

ナギ「おやすみ、トト。」

帰り道、ナギは船着き場へ立ち寄りました。

松ぼっくりは、草の上にありました。
木の小皿も、葉っぱも、並べたところにあります。

ナギ「船長さん。
トトが、おやすみだって。」

小さな声で伝えると、ナギは家へ帰りました。

手と顔を洗い、柔らかなタオルで拭きます。
窓を少しだけ開けて、布団に入りました。

川の音が聞こえました。
ぽろん、ころん。
夕方と同じようで、少し遠くに聞こえる音です。

ナギは、枕の上で頬を楽な向きにしました。

目を閉じると、小さな船が浮かびました。
松ぼっくりの船長を乗せて、ゆっくり進む、木の小皿の船。

柳の下に着くと、船はそっと止まりました。

ナギの手からも、肩からも、力が抜けていきます。
毛布の中の足が、ぽかぽかしていました。

窓の外で、柳の葉が揺れました。
船着き場には月の光が差して、伏せた小皿の底を照らしています。

川は、静かに流れていました。
そのすぐそばの家で、ナギは朝まで、ぐっすり眠りました。

おしまい🌙